Sayap Kemerdekaan, Persahabatan, dan Pencarian yang Belum Usai
Catatan atas buku Flying for Our Freedom,. An American Airman in Revolutionary Indonesia
Sejarah kemerdekaan Indonesia tidak hanya berlangsung di medan pertempuran dan meja perundingan. Ada perjuangan yang dijalankan melalui penerbangan berbahaya, ketika sebuah pesawat harus membawa manusia, pesan, dan harapan melintasi wilayah yang sulit dijangkau. Bagi Republik yang baru berdiri, kemampuan menjaga hubungan antardaerah dan menjangkau dunia luar merupakan bagian penting dari usaha mempertahankan kehidupan negara. Dalam ruang sejarah itulah kisah pesawat RI-002, Bobby Earl Freeberg, dan Petit Muharto Kartodirdjo memperoleh maknanya.
Buku Flying for Our Freedom, An American Airman in Revolutionary Indonesia mempertemukan perjuangan kemerdekaan dengan pengalaman manusia yang menjalaninya. Di dalamnya terdapat persahabatan seorang penerbang Amerika dengan seorang pejuang Indonesia, keberanian menghadapi keterbatasan, serta pencarian panjang atas sebuah kehilangan. Berdasarkan uraian panjang dalam buku yang menjadi dasar catatan ini, kekuatan buku tersebut terletak pada pertemuan antara kesaksian pribadi dan usaha menelusuri bukti sejarah.
Menurut kata pengantar Tamalia Alisjahbana, bertanggal 21 September 2026, buku ini disusun berdasarkan manuskrip peninggalan Petit Muharto Kartodirdjo. Petit diperkenalkan sebagai kopilot RI-002, rekan terbang sekaligus sahabat Freeberg. Kedekatan itu memberi nilai tersendiri pada naskahnya. Pembaca diajak mendekati peristiwa melalui seseorang yang mengenal langsung manusia di balik kisah tersebut. Namun, pengalaman langsung tetap perlu dibaca bersama batas ingatan, dokumen pendukung, dan konteks ketika kesaksian ditulis.
Susunan awal buku menempatkan perjalanan Petit dalam perubahan besar yang dialami Indonesia. Bab tentang masa muda, pendudukan Jepang, proklamasi, dan tahun pertama kemerdekaan menyediakan latar untuk memahami pilihan hidupnya. Pembentukan seorang pelaku sejarah berlangsung di tengah keadaan yang berubah cepat, ketika kebutuhan perjuangan sering menuntut seseorang memikul tanggung jawab sebelum seluruh bekal profesional tersedia.
Hal itu terasa dalam judul bab My Life As A “Nonpilot” Pilot, Meeting Bobby Freeberg. Ungkapan “penerbang yang bukan penerbang” membangkitkan rasa ingin tahu tentang kedudukan dan pengalaman Petit sebelum menjalani pembentukan sebagai pilot. Kehadiran bab Becoming a Pilot pada bagian berikutnya mengisyaratkan perjalanan dari keterlibatan dalam kegiatan penerbangan menuju penguasaan kecakapan profesional. Makna tepat ungkapan tersebut tentu harus ditelusuri lebih jauh melalui isi buku, tetapi urutannya membuka perhatian pada hubungan antara tuntutan perjuangan, pengalaman lapangan, dan proses belajar.
Pertemuan Petit dengan Freeberg menjadi bagian penting dalam perjalanan itu. Salah satu kisah yang diangkat dalam kata pengantar adalah pengalaman Freeberg ketika hendak mencapai Yogyakarta untuk bergabung dalam penerbangan bagi Republik. Ia tersesat dan terpaksa melakukan pendaratan darurat. Berhadapan dengan penduduk yang mencurigainya, ia terus menyebut nama Petit. Petit kemudian datang membantu dan meredakan kecurigaan tersebut.
Peristiwa ini memperlihatkan bahwa sebuah misi penerbangan juga bergantung pada hubungan sosial dan kepercayaan. Petit menjadi penghubung antara penerbang asing dengan lingkungan perjuangan Indonesia. Dalam keadaan penuh ketegangan, kehadiran seseorang yang dikenal dan dipercaya dapat menentukan bagaimana seorang pendatang diterima. Dari hubungan semacam itulah kerja sama operasional memperoleh dasar sisi manusiawinya.
Menurut pengantar tersebut, Petit dan Freeberg kemudian menjalankan banyak misi bersama. Kecintaan pada penerbangan mempertemukan mereka, sementara pengalaman menghadapi bahaya memperkuat kepercayaan di antara keduanya. Bagi Freeberg, keterlibatan dalam perjuangan Republik merupakan pilihan pribadi yang membawa risiko. Bagi Petit, kerja sama itu menghadirkan seorang rekan yang bersedia ikut menopang perjuangan bangsanya.
Arti penerbangan pada masa tersebut dapat dipahami melalui kebutuhan paling mendasar Republik, bergerak dan tetap terhubung. Di tengah hambatan transportasi serta upaya mengisolasi Indonesia, pesawat memungkinkan jarak ditempuh dan hubungan dipertahankan. Nilai satu pesawat tidak cukup diukur dari kapasitas angkutnya. Ketika sarana sangat terbatas, keberhasilan satu penerbangan dapat menentukan sampainya pesan, tibanya seseorang, atau tersedianya dukungan yang dibutuhkan.
Di balik dimensi perjuangan itu, buku ini menyimpan kisah kehilangan yang sangat pribadi. Tamalia menuturkan bahwa Petit sedang menantikan kepulangan Freeberg dari sebuah misi agar sahabatnya dapat menghadiri pernikahannya di Yogyakarta. Pesawat RI-002 kemudian menghilang, dan Freeberg beserta awaknya tidak pernah kembali. Harapan menyambut seorang sahabat berubah menjadi pertanyaan yang terus menyertai kehidupan Petit.
Petit menghabiskan sebagian besar hidupnya untuk mencari kejelasan mengenai nasib pesawat dan sahabatnya. Ketika meninggal pada 8 Maret 2000, ia meninggalkan manuskrip yang kemudian menjadi fondasi buku ini. Dengan latar demikian, naskah tersebut dapat dibaca sebagai kesaksian seorang pelaku sekaligus usaha seorang sahabat menjaga ingatan dan mencari jawaban. Peralihan dari pengalaman pribadi menuju penelusuran sejarah tampak pada bagian akhir susunan buku. Bab The Discovery dan The Search for Answers diikuti oleh pembahasan Dutch Sources, American Sources, The Security Situation, serta What Might Have Happened. Urutan ini menunjukkan usaha mendekati kehilangan melalui dokumen, beragam perspektif, dan pembacaan terhadap keadaan keamanan.
Di sinilah daya tarik buku bertemu dengan tuntutan ketelitian. Sumber Belanda dan Amerika dapat membantu memperluas pandangan, tetapi keragaman sumber tidak dengan sendirinya menghasilkan kepastian. Setiap dokumen perlu dipahami asal-usul, tujuan, dan keterbatasannya. Kesaksian perlu diperbandingkan, perbedaan informasi perlu dijelaskan, dan bagian yang belum terjawab perlu dinyatakan dengan terbuka. Judul What Might Have Happened—apa yang mungkin telah terjadi—menjadi pengingat mengenai batas pengetahuan tersebut. Dalam penelusuran hilangnya pesawat, fakta yang telah dikonfirmasi, ingatan saksi, penafsiran, dan dugaan memiliki kedudukan berbeda. Dugaan dapat membantu mengarahkan pencarian, tetapi tidak boleh disampaikan sebagai kepastian. Nilai sebuah penulisan sejarah juga terletak pada kemampuannya menjelaskan apa yang sudah diketahui dan apa yang masih membutuhkan bukti.
Kata pengantar Tamalia turut menempatkan persahabatan Petit–Freeberg dalam hubungan antarmasyarakat Indonesia dan Amerika Serikat. Ia merujuk surat Sutan Sjahrir kepada Presiden Harry S. Truman pada 25 Desember 1945 untuk menggambarkan harapan Indonesia terhadap dukungan Amerika. Dalam kerangka itu, tindakan Freeberg menghadirkan dimensi personal dari simpati kepada perjuangan kemerdekaan. Sebutan “duta persahabatan tidak resmi” bagi Freeberg dapat dipahami melalui arti tindakannya bagi masyarakat Indonesia. Sebutan tersebut menggambarkan persahabatan yang diwujudkan dalam keberanian dan kesediaan membantu, bukan suatu kedudukan diplomatik. Kisahnya memperlihatkan bagaimana hubungan antarbangsa juga dibangun melalui keputusan pribadi dan pengalaman bersama.
Peran Tamalia sendiri dalam bahan yang tersedia paling jelas terlihat sebagai penulis kata pengantar dan penggerak pelestarian sejarah RI-002. Ia pernah mengenal Petit secara langsung dan terlibat dalam pengangkatan kembali kisah pesawat tersebut melalui pameran. Kedekatan dengan pelaku dan keterlibatan dalam pelestarian ingatan memberi konteks pada perhatian yang ia curahkan kepada kisah ini. Adapun kedudukannya sebagai editor atau inisiator penerbitan perlu ditetapkan berdasarkan halaman kredit dan keterangan penerbitan buku. Harapan Tamalia agar Freeberg, Petit, dan para awak RI-002 mendapat penghargaan yang layak juga mengandung pertanyaan tentang cara sebuah bangsa merawat sejarahnya. Penghargaan dapat diwujudkan melalui penelitian, pemeliharaan arsip, penulisan yang bertanggung jawab, dan pengenalan kepada generasi berikutnya. Semua itu memerlukan ketelitian agar jasa seseorang dikenang sesuai bukti dan konteks perjuangannya.
Bagi pembaca Indonesia, buku ini menawarkan jalan untuk melihat kemerdekaan melalui pengalaman konkret manusia. Perjumpaan, kepercayaan, tanggung jawab, keberanian, dan kehilangan. Petit dan Freeberg menghadirkan persahabatan lintas bangsa sebagai bagian dari perjuangan Republik. Sementara itu, pencarian atas nasib RI-002 mengingatkan bahwa pekerjaan sejarah belum selesai hanya karena sebuah peristiwa telah lama berlalu. Arti penting kisah RI-002 melampaui nasib sebuah pesawat. Ia mengajak kita memahami betapa besar peran manusia yang memungkinkan Republik tetap bergerak dan berhubungan dengan dunia luar. Mempelajari kisah ini berarti merawat ingatan dengan rasa hormat sekaligus ketelitian. Bagi Indonesia yang terbentang sebagai negara kepulauan, pelajaran itu tetap mendasar: penerbangan merupakan sarana strategis untuk menghubungkan wilayah, menjaga persatuan, dan menopang kelangsungan kehidupan bangsa.
Jakarta 4 November 2026
Chappy Hakim – Pusat Studi Air Power Indonesia
